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第357話
Pinakabagong kabanata
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第785話
由奈と浩史は空港に到着するや否や、弥生が以前送ってきた位置情報を頼りに、急いでその場所へと向かった。ホテルの前に車が停まると、由奈は弥生が言っていた建物の特徴を一つずつ照らし合わせ始めた。驚いたことに、その建物の特徴全てが完璧に一致していた。彼女は弥生の観察力と記憶力の鋭さに感嘆しながら、シートベルトを外し、ドアを開けて迷いなく車を降りた。そのままホテルへ向かおうとしたところで、浩史に腕を掴まれて引き留められた。「落ち着け、由奈。いきなり乗り込むわけにはいかない」その言葉に、由奈は目を大きく見開き、焦燥感をにじませながら問い返した。「こんな時に落ち着いていられるわけないでしょ！？中に入らないと、弥生の安全はどうにもならない！待つだけなんて何の意味があるの？」浩史はホテルをじっと見つめた後、短く指示を出した。「僕ひとりで中に入る」「......なに？」由奈の心臓がドクンと跳ねた。「君は外で待機しておいて。もし僕が30分経っても戻ってこなかったら、警察に通報して」「一人で行かせるなんて無理」彼女の肩に手を置いて、浩史は真剣な目で見つめた。その距離はあまりにも近く、彼女は自然と顔を上げるしかなかった。「いいか、由奈。もし僕たちが二人一緒に入って何かあったら、通報する人がいなくなる。どっちかは外に残る必要がある」「......言われてみれば、そうかもしれない。でも、弥生は私の友達よ！危険を冒すなら私が行くべきじゃない？外で待ってて！」浩史は、困ったように彼女を見つめた。「中に入ってちゃんとやれる自信あるのか？もし男が相手だったら、勝てるか？」「......それは、無理かも」「じゃあもう決まりだな。まだ行くって言うか？」「......わかった。じゃあ、でも30分じゃなくて20分！20分経っても出てこなかったら、私は警察に電話するからね！」「うん」浩史は落ち着いた様子で手を放し、服を整えながら続けた。「向かいにカフェがある。そこにいてくれ。僕が出てくるまで絶対に動かないで、何かあったら迷わず通報して」由奈が衝動的になりやすいことを見越してか、彼は一呼吸置いてからもう一度念を押した。「いいか、焦るなよ」その言葉に、由奈は眉をひそめ、反射的に言い返しそうになった。でも、ここまでず
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第784話
その少女の目鼻立ちは弘次によく似ており、誰が見ても本当の兄妹だと信じてしまうほどだった。少女が泣き始めると、弘次はその場にしゃがみ込み、まるで芝居を見物するかのように、涙を流しながら泣きわめく彼女をじっと見つめていた。本来なら、子供の泣き声など苛立ちの元でしかないはずだ。しかし、彼はまるで、美しい音楽でも聴いているかのような、そんな表情を浮かべていた。そして、しばらく「鑑賞」したあと、部下に合図すると、部下は少女の口を塞ぎ、そのまま引きずるようにして連れ去った。その日以来、その子は弘次の前に現れなくなった。......この一件で、友作は弘次にどこか狂気が潜んでいると強く感じるようになった。少なくとも精神面では、かなり危うい状態だろうと感じていた。本来であれば、弘次はカウンセリングを受けるべきだった。しかし、友作はそれを口にする勇気がなかった。うっかり口にすれば、自分の身も危うくなるかもしれないという恐怖があった。弥生自身も、今の弘次がどんな心理で自分をこの屋敷に閉じ込めているのか、正直わからなかった。本当に自分を好きなのか？それとも、奪われるのが耐えられないのか......そう思うと、弥生はこめかみを押さえて、深くため息をついた。......もし彼に精神的な問題があるのだとしたら、思っているよりもずっと厄介な事態になるかもしれない。弥生はしばらく部屋にいたが、やがて二人の子供のところへ行き、一緒に過ごすことにした。まもなく、使用人の勝平がやってきた。「霧島さん、キッチンでお菓子をご用意しましたので、ぜひお子様と一緒にお召し上がりいただければと」弥生は少し黙ったあと、頷くこともせず、ただ一言こう言った。「弘次は？」「少し用事があって外出されました」しかし弥生は、その瞬間に勝平の表情にわずかな動揺が走ったのを見逃さなかった。彼女はすぐさま警戒を強めた。「用事って、なに？」だが、勝平はすぐに表情を整え、淡々と答えた。「霧島さん、申し訳ありません。僕はあくまで使用人ですので、黒田さんの個人的なご予定までは教えることは......」弥生は心の中で笑った。「じゃあ、もういいわ」「では......お菓子はどうされますか？」「いらないわ。お腹すいてないし、夕食も大丈夫」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第783話
十数分後、友作は弥生の部屋を後にした。彼が出て行ったあと、弥生はソファに座ったまま、沈黙に沈んだ。......あんな環境で過ごしていたら、弘次の性格はおかしくなってしまうに決まっているじゃないか。当時、弘次の母親はただ自殺しただけではなく、その前に一時的に精神を病み、錯乱状態に陥っていたという。支離滅裂なことを口走るばかりか、ついには実の息子にまで手をあげてしまっていたのだ。弘次は母親に叩かれ、罵られ、体中傷だらけになったらしい。でも、若くして狂ってしまった彼女への同情からか、弘次は決して手を上げることも、誰かに訴えることもなかった。その異変に気づいたのは、弘次の祖父だった。彼が弘次を助け出し、家へ連れて帰ったその日に、弘次の母は命を絶った。一時、黒田家は大混乱に陥った。彼の祖父は、弘次の父とは正反対の厳格な人物だった。母を亡くしたばかりの弘次を後継者に据えると、迷いなく父から実権を取り上げた。そして、当時、妊娠中だった“あの女”、すなわち弘次の父を狙っていた愛人については、彼の祖父は本来ならすぐに処分したかった。だが女が妊娠していたこともあり、その場では手を下さず、まずは親子鑑定を行わせた。鑑定の結果、あの子供が黒田家の血を引いていることが判明し、ようやく彼女は黒田家にとどまることを許された。だが、肝心の弘次には、家庭の混乱や母の死によって生まれた心の傷を癒してくれる存在は、誰一人としていなかった。そこにあったのは、ただ終わりの見えない「後継者訓練」だけだった。結果、弘次は見事に優秀な跡継ぎへと育て上げられた。だが、彼の心は、冷えきってしまった。そして、弘次が狂っていると友作が感じるきっかけとなった出来事は、弘次の父の愛人が生んだ娘にまつわるものであった。その女は男の子を産めなかったことに納得できず、娘を出産したあとも諦めず、再び妊娠に成功した。ある日、その女は、弘次の前で嫌味たらしくふるまおうとした。しかし、その日、一緒にいた幼い娘は、弘次のことを親しい存在だと認識していたらしく、彼に向かって腕を伸ばし「抱っこ」とせがんできた。その頃には、娘も五歳になっていた。彼女は弘次のそばに立ち、小さな手を伸ばして「抱っこ」とせがんだのだ。弘次はその顔をじっと見つめながら、しゃがみ込んだ。「おにいち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第782話
弥生はその言葉を聞いて、すぐに陽平の前では聞かせられない話だと察した。そう思って、彼女は軽くうなずいた。「わかった。時間があったらお願い」「承知しました」長い回廊を抜けて、まもなく別荘に近づいた。遠くからでも、弘次がひなのの手を引いて門の前で待っているのが見えた。近づいても、弘次はいつものように何事もなかったかのような顔をしていた。「車酔いとか大丈夫？顔色があまり良くないように見えるけど」弘次は彼女の顔をじっと見て、優しく問いかけた。監禁同然の扱いをしておきながら、こんなふうに何でもないかのように振る舞うなんて。そんな彼の態度に弥生は腹が立ち、口を開いて反論しそうになった。だが、言葉が出かかったその瞬間、頭の中に友作が言っていた「彼の母親の自殺」がよぎり、口に出すのを思いとどまった。弥生はそっと視線を落とし、彼の言葉を聞かなかったふりをした。言い返したところで、何も変わらない。そんな中、ひなのが彼女に向かって駆け寄ってきた。「ママ！」その時ようやく弥生は、ひなのの目が赤くなっていることに気づいた。泣いたばかりのようだった。「車酔いでつらかったの？」ひなのはしょんぼりと小さくうなずいた。「いい子ね。あとでママがスイーツを作ってあげる。どう？」「うん」この様子から見て、弘次はちゃんとひなののことを気遣っていたのだろう。まもなく、使用人みたいな人が歩み寄ってきて、自己紹介を始めた。「霧島さん、はじめまして。小村勝平と申します。これからはこちらでの使用人を務めさせていただきます。何か必要なことがあれば、何でもお申し付けください。すぐに手配いたします」弥生は無表情のまま、冷たい態度を崩さなかった。勝平が何かをしたわけではなかったが、彼女自身はここに滞在するつもりもなければ、笑顔を見せる理由もなかった。ここでの人間関係に配慮するつもりはない。もし使用人の対応に問題があるなら、それは弘次自身が頭を抱えればいいだけのことだ。案の定、勝平は弥生の表情を見て、戸惑い気味に自分の頭を掻いた。......何か、言い間違えたか？そんな空気の中で、弘次が笑みを浮かべながら助け舟を出した。「長旅で疲れてるだろう。道もガタガタだったし、今はもうヘトヘトさ。勝平、まずは休ませてあげて」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第781話
弥生は、ただ不愉快な発言を耳にして、少し言い返しただけだった。まさか、女たちが彼女の生い立ちまで持ち出してくるとは思ってもみなかった。彼女は唇をきつく噛みしめ、彼女たちを睨みつけた。「今、なんて言ったの？」「なに？私たち、何か間違ったこと言った？でもまあ、あんたみたいな人間じゃなきゃ、弘次みたいなやつとは共鳴しないでしょ。どっちも変な人」「ねえ、もし弘次が付き合ったら、どっちが浮気するんだろうね？」その瞬間、弥生の怒りが爆発した。思わず彼女たちに向かっていこうとしたそのとき、背後でドンという大きな音が鳴り響いた。振り返ると、学校のゴミ箱が一つ、叩き潰されたように大きく凹んでいた。手を出したのは、そばに立っていた弘次だった。少年はそこに立ち尽くし、冷たい表情を浮かべていた。凍りつくような視線は弥生の顔に一瞬止まった後、さきほどの女たちへ移っていった。そして、彼の雰囲気には不釣り合いな笑みを浮かべていた。「そんなに知りたいなら、俺に聞いてみたら？」「......怖い」女子たちは彼の姿に怯えたように悪態をつき、そそくさと立ち去っていった。彼女たちが去ったあと、弘次は弥生の前に歩み寄ってきた。さきほどまでの怖かった様子は跡形もなく消え、穏やかな少年に戻っていた。「何であんなに無茶する？あの人たちが言ってたのは俺のことだろ。君が口論する必要なんてなかった」弥生は眉をきりりと寄せて自然に返した。「間違ってると思ったから言っただけよ。君には関係ないわ」そう言って、彼女はくるりと背を向けて歩き出した。その日、弘次は弥生を家まで送った。それは、弥生が初めて、そして唯一見た弘次の激しい怒りだった。あの時ほど彼が感情をあらわにしたことは、あれ以前にも、あれ以後にもなかった。この出来事は、本来なら弥生の人生におけるちょっとしたエピソードに過ぎないはずだった。でも今になって思い返すと、弘次の子供時代はきっと、ひどく悲惨なものだったのだろう。あの崩壊寸前の家庭は、片親家庭よりもずっと恐ろしかった。少なくとも弥生の家には穏やかな日常があり、彼女は父の深い愛情に包まれて育った。そんなことを思い出しながら、弥生は目の前の友作を見つめ、淡々と言った。「少しは知ってるけど、それがどうかしたの？」その返事を聞いて、友作はすぐに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第780話
「どういう意味ですか？」健司の言葉に、弥生はさらに困惑の色を深めた。「霧島さんは、弘次社長の家庭のことをご存じでしょうか？」そう言われ、弥生は自然と眉をひそめた。幼い頃、人々が噂していたことを思い出した。弘次の父親はどうしようもない男で、家庭を顧みず、外では遊び呆けてはスキャンダルを起こしていた。若い女の子と問題を起こしたこともあるという話だった。世間からは非難の声が多かったが、中には擁護する声もあった。「金持ちの男なんてそんなもんでしょ？地位もあるし、ちょっと外で新鮮さを楽しんでるだけ。遊び飽きたら自然と戻ってくるわよ、大事にはならないって」そういう人は、まるで全ての男が最低であるかのように語った。だが、弥生はそうではないことを知っている。例えば、自分の父。母が亡くなってからというもの、再婚することもなく、ずっと一人で生きてきた。再婚しなかったのは、もちろん弥生のためでもあるが、何より母のことを深く愛していたからだ。本当に愛した人を失っても、誠実に生き続ける人もいる。ならば、他の男たちがそうしないのは、ただ誠実であろうとしないからではないか？当時、弥生は弘次を慰めようと思っていた。だが、その時期の弘次は、弥生の前でやたらと瑛介と奈々のことばかりを話題に出していた。その話がどうにも耳障りで、結局、慰める気も失せてしまった。そして間もなく、弘次の父親が離婚騒動を起こしていると聞いた。若い愛人が妊娠した状態で家に乗り込んできて、正妻の座を狙って大騒ぎになったらしい。その件で、南市の人々の間では一家への批判が飛び交い、当時まだ学生だった弘次は、ゴシップの対象になった。その頃、弥生は陰で女子たちがひそひそ話すのを耳にした。「ねえ、弘次ってほんとイケメンだよね」「ふん、イケメンでも中身がクズじゃ意味ないじゃん」「クズ？弘次が？彼が恋愛したって話、聞いたことないけど？なんか裏情報でもあんの？」「彼じゃなくて、彼の父親よ。外に愛人作って、その女、妊娠した状態で家に乗り込んできたって」「えー、それ正妻かわいそすぎじゃん」「でしょ？若い愛人が乗り込んできたら、正妻はもう年で顔も劣っているし、甘い言葉も言えないし、すぐに取って代わられるわよ」「でもさ、それ弘次関係なくない？」
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